S'appuyant sur les performances éprouvées du CR 32 "Freccia", notamment sa fiabilité et son efficacité pendant la guerre civile espagnole, le constructeur italien Fiat a mis au point à la fin des années 30 le nouveau modèle CR 42 "Falco".
 
Ce chasseur biplan monoplace conservait certaines caractéristiques de son prédécesseur telles que le train d'atterrissage fixe et la cabine ouverte, mais il intégrait des innovations notables, notamment une structure en alliage et en acier revêtue de toile et de panneaux métalliques. Doté d'un moteur radial Fiat A.74, suralimenté et refroidi par air, le CR 42 atteignait une vitesse de 400 km/h et se distinguait par une manœuvrabilité exceptionnelle, très prisée des pilotes italiens.
 
Cependant, malgré ses qualités, il était freiné par les limitations inhérentes aux biplans. Capable d'affronter les Gloster Gladiators, il se retrouva néanmoins rapidement surpassé par des monoplans plus performants et mieux armés tels que le Hawker Hurricane et le Supermarine Spitfire. Le Fiat CR 42, aux côtés d'autres chasseurs comme le G.50 et des bombardiers BR.20 CANT Z 1007, fut engagé par la Regia Aeronautica italienne lors de la bataille d'Angleterre au sein du « Corpo Aereo Italiano ».