Développé dans les années 1960, le Northrop F-5 répondait aux besoins de plusieurs pays de l'OTAN qui cherchaient un chasseur multirôle simple, économique et facile à maintenir. Ce modèle a posé les bases pour la création du F-5E Tiger II au début des années 1970. Le Tiger II, doté de deux moteurs J85-GE-21 plus performants que ceux de son prédécesseur, se distinguait par un fuselage allongé et élargi.
 
Grâce à une nouvelle configuration aérodynamique, une portée opérationnelle accrue et une avionique modernisée, le Tiger II a vu ses performances de vol nettement améliorées, lui permettant d'être efficacement utilisé par diverses forces aériennes. Il était principalement armé de deux canons de 20 mm situés sous la cabine dans le nez, et pouvait emporter une variété de missiles air-air. Malgré son rôle principal de chasseur, il disposait également de solides capacités d'attaque au sol.