Sur la base de l'expérience de la Première Guerre mondiale, l'armée allemande a porté une grande attention au développement des mitrailleuses légères et lourdes pour l'infanterie durant l'entre-deux-guerres.
 
Ces efforts ont abouti en 1934 avec l'introduction de la MG34, une mitrailleuse très réussie qui a remplacé les fusils plus lourds et moins maniables comme le MG08 et le MG 08/15.
 
Durant la Seconde Guerre mondiale, un autre modèle tout aussi performant, mais plus économique à produire, a vu le jour : le MG42. Ces deux mitrailleuses sont devenues les armes automatiques principales de l'infanterie et des grenadiers allemands.
 
Leur cadence de tir élevée et leurs excellentes performances balistiques les ont imposées comme armes de soutien essentielles au niveau des pelotons, des compagnies, et même des petites équipes. Leur poids relativement léger permettait de les utiliser efficacement tant en attaque qu'en défense.
 
Il était courant qu'un soldat responsable du MG34 ou du MG42 soit accompagné de 2 à 3 porteurs de munitions pour garantir un tir continu de la mitrailleuse pendant les combats.